NEWCASTLE United meraih tiket Liga Champions untuk pertama kali dalam tempo 20 tahun setelah bermain imbang tanpa gol dengan Leicester City dalam laga lanjutan Liga Primer Inggris, Selasa (23/5) dini hari WIB.
Hasil imbang antara Liverpool dan Aston Villa, Sabtu (20/5), membuat Newcastle hanya butuh satu poin dari dua laga terakhir mereka untuk memastikan tiket ke Liga Champions.
Anak-anak asuhan Eddie Howe itu sukses melakukan hal itu dalam laga melawan Leicester di St James' Park.
Baca juga: City Rayakan Gelar Liga Primer Inggris dengan Tekuk Chelsea
Howe dan para pemainnya kemudian melakukan lap of honour selepas laga disambut gemuruh para Toon Army.
"Rasanya sangat lega selepas malam yang luar biasa. Anda selalu berharap dan bermimpi. Saya sempat merasa kami tidak siap untuk finis empat besar," ungkap Howe.
"Setelah musim lalu nyaris terdegradasi, kami hanya punya satu pilihan yaitu menjadi lebih baik."
Baca juga: Kalah dari West Ham, Leeds Semakin Dekat dengan Jurang Degradasi
"Saya harus memuji semua pemain karena secara fisik ini adalah tuntutan yang besar. Mereka kini menikmati buah dari kerja keras mereka," lanjutnya.
Keberhasilan Newcastle untuk meroket dari klub yang terancam terdegradasi menjadi klub yang duduk di empat besar klasemen akhir Liga Primer Inggris dalam tempo hanya 18 bulan menunjukkan kemampuan manajemen Howe dan kekuatan finansial pemilik klub asal Arab Saudi.
The Magpies juka berhasil mencapai final kompetisi domestik untuk pertama kalinya sejak 1999 saat mereka kalah dari Manchester United di laga final Piala Liga.
Setelah puasa selama dua dekade sejak era Bobby Robson, Newcastle kini kembali ke Liga Champions.
"Saya tidak bisa memuji para pemain lebih lagi. Mereka luar biasa baik dalam sikap maupun mental," kata Howe.
"Saya sangat berterima kasih dengan kesempatan melatih di sini. Kami meraih sukses dan itu sangat menyenangkan," pungkasnya.
Adapun Leicester, yang tujuh tahun lalu menjadi juara Liga Primer Inggrism kini terancam terdegradasi untuk kali ke-12 sepanjang sejarah klub itu.
Anak-anak asuhan Dean Smith itu kini berada di peringkat ketiga dari dasar klasemen Liga Primer Inggris dengan raihan satu kemenangan dari 15 laga terakhir.
Leicester kini tertinggal dua poin dari Everton, yang berada di zona aman. The Foxes akan terdegradasi jika the Toffees menang di laga pamungkas melawan Bournemouth, apa pun hasil laga terakhir mereka melawan West Ham United. (AFP/Z-1)
