PETENIS putra Spanyol Rafael Nadal memulai upayanya dalam mempertahankan gelar Australia Terbuka 2023 dengan kemenangan empat set atas Jack Draper dari Inggris, sementara andalan tuan rumah Nick Kyrgios tersingkir karena cedera.
Di kelompok putri Jessica Pegula yang sedang dalam performa terbaiknya dan Coco Gauff juga memenangi laga hari pertama grand slam pembuka tahun ini.
Nadal, 36, yang pada AS Terbuka 2022 tersingkir di babak 16 besar, sempat dalam performa yang buruk untuk petenis selevelnya. Ia kalah enam kali dari tujuh pertandingan terakhirnya.
Menghadapi Draper, 21, yang sedang naik daun, peraih 22 titel grand slam itu mendapat ujian berat untuk memulai kiprahnya di Melbourne Park yang dalam cuaca terik.
Namun Nadal dapat bangkit dari keterpurukan di set kedua untuk mengalahkan petenis Inggris peringkat 38 dunia itu 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 di Rod Laver Arena.
Nadal, yang kini adalah seorang ayah, selanjutnya akan menghadapi petenis Amerika Serikat Mackenzie McDonald di putaran kedua.
"Sangat menyenangkan, awal baru, sangat senang bisa kembali ke Rod Laver dengan kemenangan yang saya butuhkan," katanya setelah mengalahkan Draper, seperti dikutip AFP.
"Beberapa bulan terakhir tidak mudah bagi saya... ini awal yang sangat positif."
Unggulan pertama Nadal masih bertanding ketika Kyrgios, petenis temperamental Australia, mengadakan konferensi pers mendadak untuk mengumumkan bahwa dia absen lantaran cedera lutut.
Baca juga: Djokovic Punya Ambisi Besar di Australia Terbuka
"Saya sangat terpukul, jelas," kata finalis Wimbledon, yang dijagokan untuk memenangi mahkota grand slam perdananya.
Australia Terbuka tahun ini juga telah kehilangan beberapa pemain bintang sebelum dimulai.
Petenis putra peringkat satu dunia Carlos Alcaraz yang cedera dan juara Melbourne dua kali Naomi Osaka --yang sedang mengandung anak pertamanya-- adalah di antara pemain papan atas lainnya yang absen.
Juara Australia Terbuka sembilan kali Novak Djokovic, yang ditahan dan dideportasi menjelang turnamen tahun lalu setelah menolak divaksinasi covid-19, akan memulai laga pada Selasa (17/1) besok.
Pemenang laga putaran pertama lainnya termasuk unggulan ke-18 Karen Khachanov, unggulan ke-10 Hubert Hurkacz dan unggulan ke-15 dari Italia Jannik Sinner. Tapi unggulan ke-21 Borna Coric kalah dari pemain Ceko Jiri Lehecka dengan straight set.
Pada kelompok putri, Pegula mengalahkan petenis Rumania peringkat 161 Jaqueline Cristian di Margaret Court Arena 6-0, 6-1 dalam pertandingan selama 59 menit.
Rekan senegaranya dari Amerika Gauff sama-sama eksplosif saat melaju ke putaran kedua dengan mengalahkan petenis Ceko Katerina Siniakova 6-1, 6-4 di Rod Laver Arena.
Gauff menuju Melbourne dengan semangat tinggi setelah memenangi gelar WTA ketiganya di Auckland Klasik, sementara Pegula didorong oleh kekalahan atas petenis nomor satu dunia Iga Swiatek di United Cup.
Gauff yang berusia 18 tahun akan menghadapi pertemuan dinantikan melawan mantan juara AS Terbuka Emma Raducanu, yang mengalahkan Tamara Korpatsch 6-3, 6-2, hampir 10 hari setelah petenis Inggris itu tersingkir dari event Auckland dengan air mata karena cedera pergelangan kaki. (Ant/OL-16)
